Le café est cultivé depuis des siècles. Au fil du temps, des conditions idéales se sont développées pour les caféiers. Comme pour la vigne ou les variétés de tabac de haute qualité, ce qui compte, c'est un sol adapté, une température relativement élevée et un ensoleillement suffisant.
Les caféiers mesurent environ 2 mètres de haut. Cependant, cette taille est le fruit de l'intervention humaine ; à l'état naturel, ils peuvent atteindre jusqu'à 15 mètres ! Ils sont régulièrement taillés pour une raison assez prosaïque : une hauteur trop importante rendrait la récolte des fruits beaucoup plus difficile.
À partir de la plantation d'un caféier, il faut compter environ 5 à 7 ans avant la première floraison et la fructification. Ce ne sont pas les fruits eux-mêmes qui intéressent le monde entier, mais leurs graines. Les grains de café sont les graines du fruit du caféier, qui ressemble légèrement à une cerise. Ces fruits sont d'un rouge foncé, leur chair est sucrée et renferme deux grains de café entourés d'une enveloppe dure, appelée parchemin.
Il existe une dizaine de variétés de café dans le monde, mais seules deux sont cultivées : l’Arabica et le Robusta (qui représentent environ 98 à 99 % de la production mondiale). Vous trouverez plus d’informations à leur sujet dans la section « Espèces » de notre guide.
EMPLACEMENT
À l'origine, les caféiers sauvages poussaient sur le plateau abyssin (l'actuelle Éthiopie). Selon la légende, ils furent découverts au IXe siècle par Kaldi, un berger qui remarqua l'agitation extrême de ses bêtes après qu'elles eurent mangé les fruits de ces caféiers.
Au XXIe siècle, la superficie totale cultivée en café est d'environ 10 millions d'hectares et couvre la « ceinture du café », c'est-à-dire l'Afrique centrale et centre-ouest, l'Amérique centrale et le nord de l'Amérique du Sud, ainsi que l'Inde, l'Indonésie et le Vietnam. Le caféier exige un climat subtropical, c'est-à-dire sans saisons distinctes (été ou printemps/été). Grâce à cela, il peut fructifier plusieurs fois par an.
ALTITUDE
Les caféiers, outre le fait qu'ils poussent dans des zones climatiques appropriées, doivent également être situés à une altitude adéquate. Pour l'Arabica, cette altitude est d'au moins 900 mètres. En effet, c'est uniquement à cette altitude que la maladie Hemileia vastatrix, qui s'attaque à cette variété de caféiers, est maîtrisable, et les températures moyennes à cette altitude (et même au-delà) sont favorables à la culture de l'Arabica.
Le robusta, plus résistant aux maladies et préférant les températures plus chaudes, est cultivé à des altitudes plus basses.
Les caféiers, comme la plupart des plantes, ne supportent ni la chaleur ni le gel. C'est pourquoi, dans les zones de plantation, les températures ne dépassent généralement pas 30 degrés Celsius, ni ne descendent en dessous de 15 degrés.
L'arabica, qui pousse en altitude, préfère des températures de 20 à 25 degrés, tandis que le robusta, dont les plantations sont situées à des altitudes plus basses, préfère des températures légèrement plus élevées. Les caféiers n'apprécient pas une exposition directe au soleil ; c'est pourquoi on les plante généralement à proximité de palmiers ou de bananiers.